Ракът е водещата причина за смърт по цялото земно кълбо. В продължение на години изследователите са водили щателни проучвания, насочени към това как да се спре тази смъртоносна болест в нейните следи. Колко близо сме да намерим по-ефективни лечения?
Световната здравна организация (СЗО) отбелязва, че в световен мащаб близо 1 на 6 смъртни случая са засегнати от рак.
Само в Съединените щати Националният институт по рака (NCI) изчислява 1,688,780 нови случая на рак и 600,920 смъртни случаи, свързани с рака през 2017 г.
В момента най-често срещаните видове лечение на рак са химиотерапия, лъчетерапия, туморна операция и – в случай на рак на простатата и рак на гърдата – хормонална терапия.
Въпреки това, други видове лечение започват да приемат пара: терапии, които – самостоятелно или в комбинация с други лечения – имат за цел да помагат за по-ефективно поражение на рака и в идеалния случай имат по-малко странични ефекти.
Иновациите в лечението на рака имат за цел да се справят с редица проблеми, които обикновено се сблъскват с доставчици на здравни грижи и пациенти, включително агресивно лечение, придружено от нежелани странични ефекти, рецидив на тумори след лечение, хирургия или и двата вида, както и агресивни ракови заболявания, които са устойчиви на широко използваните лечения.
По-долу разглеждаме някои от най-новите открития в областта на раковите проучвания, които ни дават отново надежда, че скоро ще последват по-добри терапии и стратегии за превенция.
Укрепването на "арсенала" на имунната система,
Един вид терапия, която напоследък е привлякла голямо внимание, е имунотерапията, която има за цел да подсили съществуващия арсенал на собствените ни органи срещу чужди тела и вредни клетки: реакцията на имунната ни система към разпространението на тумори на рака.
Но много видове ракови клетки са толкова опасни, защото имат начини да "дупчат" имунната система – или да ги пренебрегнат напълно, или да им дадат "помощна ръка".
Ето защо някои видове агресивен рак са способни да се разпространяват по-лесно и да станат резистентни към химиотерапия или лъчетерапия.
Въпреки това, благодарение на експериментите in vitro и in vivo, изследователите вече научават как могат да "деактивират" защитните системи на раковите клетки. Проучване, публикувано миналата година, установи, че макрофагите или белите кръвни клетки, които обикновено се занимават с "изяждане" на клетъчни остатъци и други вредни чужди "обекти", не успяват да заличат супер агресивните ракови клетки.
Това е така, защото в тяхното взаимодействие с раковите клетки макрофагите не четат нито един, но два сигнала, предназначени да отблъснат тяхното "прочистване".
Това знание обаче показва на учените и пътя напред: чрез блокиране на двата съответни сигнални пътеки, те отново дават възможност на белите кръвни клетки да вършат работата си.
Терапевтичните вируси и иновативните "ваксини"
Изненадващото оръжие в борбата с рака може да бъде терапевтичен вирус, както разкри екип от Обединеното кралство по-рано тази година. В експериментите си те успяват да използват реовирус, за да атакуват клетки от рак на мозъка, като оставят здрави клетки сами.
"Това е първият път, когато се докаже, че терапевтичен вирус може да премине през мозъчно-кръвната бариера", обясни авторите на изследването, което "отваря възможността [този] имунотерапия да се използва за лечение на повече хора с агресивен рак на мозъка. "
Друга област за подобряване на имунотерапията е "дендритни ваксини" – стратегия, при която дендритни клетки (които играят ключова роля в имунния отговор на организма) се събират от тялото на човек, "въоръжено" с тумор-специфични антигени – което ще ги научи на "ловуват" и унищожават съответните ракови клетки – и се инжектират отново в тялото, за да стимулират имунната система.
В ново проучване изследователите в Швейцария са идентифицирали начин да подобрят действието на тези дендритни ваксини чрез създаване на изкуствени рецептори, способни да разпознават и "отвличат" малки везикули, които са свързани с разпространението на туморни тумори в организма.
Чрез прикачването на тези изкуствени рецептори към дендритните клетки в "ваксините" терапевтичните клетки са способни да разпознават вредните ракови клетки с по-голяма точност.
Важно е, че скорошни проучвания са показали, че имунотерапията може да работи най-добре, ако се доставя в тандем с химиотерапия – по-специално, ако химиотерапевтичните лекарства се доставят на първо място и те се проследяват с имунотерапия.
Но този подход има някои клопки; е трудно да се контролират ефектите от този комбиниран метод, така че понякога здравата тъкан може да бъде атакувана заедно с раковите тумори.
Учените от две институции в Северна Каролина обаче са разработили вещество, което веднъж инжектирано в тялото става гелообразно: "система за биологично реагиране на скеле". Скелето може да съдържа едновременно химиотерапия и имунотерапия, като ги освобождава систематично в първични тумори.
Този метод позволява по-добър контрол върху двете терапии, като се гарантира, че лекарствата действат само върху целевия тумор.
Революцията на наночастиците
Говорейки за специално разработени инструменти за доставяне на лекарства направо към тумора и за намаляване на микротуморите с точност и ефективност, през последните няколко години се наблюдава "бум" в развитието на нанотехнологиите и наночастиците за лечение на рак.
Наночастиците са микроскопични частици, които са отделили толкова голямо внимание в клиничните изследвания, наред с други области, защото те ни дават възможност да развием точни, по-малко инвазивни методи за борба с болестите.
Витално, те могат да насочват раковите клетки или раковите тумори, без да навредят на здравите клетки в околната среда.
Някои наночастици сега са създадени, за да осигурят много фокусирано хипертермично лечение, което е вид терапия, която използва горещи температури, за да намали раковите тумори.
Миналата година учени от Китай и Великобритания успяха да излезе с тип "саморегулира" наночастици, че е в състояние да изложи тумори на топлина, като се избягва контакт с здрава тъкан.
"Това би могло да бъде промените в начина, по който се отнасяме към хората, които имат рак", заяви един от изследователите, отговарящи за този проект.
Тези миниатюрни превозни средства могат също да се използват за насочване на ракови стволови клетки, които са недиференцирани клетки, които са свързани с устойчивостта на някои видове рак при традиционните лечения като химиотерапия.
По този начин наночастиците могат да бъдат "натоварени" с лекарства и да се "намират" ракови стволови клетки, за да се предотврати растежа или повторението на туморите. Учените са експериментирали с наночастици, пълни с лекарства, при лечението на различни видове рак, включително рак на гърдата и рак на ендометриума.
Не по-малко важно е да се използват малки микробуси, наречени "нанопроби", за да се открие наличието на микрометастази, които са вторични тумори толкова малки, че не могат да се видят с традиционните методи.
Д-р Стивън К. Libutti, директор на институт за рака Рутгерс в Ню Джърси в Ню Брънзуик, призовава микрометастази "ахилесовата пета на хирургическа управление за рак" и твърди, че nanoprobes "се извърви дълъг път за решаване на [тези] проблеми."
Туморни стратегии за глад
Друг вид стратегия, която изследователите изследват в края на краищата, е това, че "гладуват" туморите на хранителните вещества, от които се нуждаят, за да растат и да се разпространяват. Това, учените посочват, може да бъде спестяваща благодат в случай на агресивни, устойчиви ракови заболявания, които в противен случай не могат да бъдат унищожени.
Три различни проучвания – чиито резултати бяха публикувани през януари тази година – разглеждат начини за прекъсване на хранителните доставки на рак.
Едно от тези проучвания разглежда начините за спиране на глутамина, естествено срещаща се аминокиселина, от храненето на раковите клетки.
Някои видове рак като гърдата, белия дроб и дебелото черво са известни с тази аминокиселина, за да подпомогнат растежа им.
С блокирането на достъпа на раковите клетки до глутамин изследователите успяха да увеличат максимално въздействието на оксидативния стрес, процес, който в крайна сметка предизвиква клетъчна смърт върху тези клетки.
Някои агресивни видове рак на гърдата могат да бъдат преустановени чрез спиране на клетките от "хранене" на определен ензим, който им помага да произведат енергията, от която се нуждаят, за да процъфтяват.
Друг начин за изчерпване на раковите клетки на енергия е блокирането на достъпа им до витамин В-2, както наблюдават изследователи от Университета в Салфорд в САЩ.
Както един автор от изследването казва: "Това е надяваме началото на алтернативен подход за спиране на раковите стволови клетки". Тази стратегия може да помогне на хората, които получават лечение за рак, за да избегнат токсичните странични ефекти на химиотерапията.
Ранно лечение и епигенетика
Епигенетиката се отнася до промените, причинени в тялото ни, чрез промени в генното изразяване, които диктуват дали се появяват определени характеристики или дали определени "действия" са засегнати на биологично ниво.
Според изследванията, насочени към въздействието на тези промени, много видове рак, както и поведението на раковите клетки се определят от епигенетични фактори.
"Последните постижения в областта на епигенетиката показаха, че човешките ракови клетки приютяват глобални епигенетични аномалии, в допълнение към многобройните генетични промени".
Тези генетични и епигенетични промени взаимодействат на всички етапи на развитието на рака, като работят заедно за насърчаване на прогресията на рака. "
Поради това е от решаващо значение специалистите да разбират кога и къде да се намесват и кои гени да се нуждаят да включат или изключат, в зависимост от ролята им в развитието на рака.
Едно проучване, например, установи, че генът, отговорен за появата на болестта на Хънтингтън, произвежда набор от молекули, чието действие може действително да предотврати появата на рак.
Предизвикателството на изследователите е да насочат терапевтичния потенциал на този процес, без да предизвикат болестта на Хънтингтън. Учените обаче се надяват.
"Вярваме, че краткосрочна терапия за лечение на рак в продължение на няколко седмици може да бъде възможна", казва главният автор на изследването.
Друго неотдавнашно проучване е в състояние да установи, че рак на гърдата, положителен за естроген-рецептор, който стане резистентен на химиотерапия, получава своята устойчивост чрез генетични мутации, които "дават метастатично предимство на тумора".
Но това знание и даде изследователи на "почивка", че трябва да излезе с подобрено лечение за тези упорити тумори: комбинирана терапия, която доставя химиотерапевтичното лекарство фулвестрант заедно експериментален ензимен инхибитор.
Какво означава всичко това?
Изследванията на рака вървят на пълна скорост, като се възползват от всички технологични постижения, постигнати от науката през последните години. Но какво означава това, че става дума за лекуване на рак?
Дали ще има или няма лечение за всички видове рак понастоящем е въпрос на силен дебат; макар че обещаващите проучвания се публикуват и се покриват от медиите почти всеки ден, видовете рак варират неимоверно.
Това прави много трудно да се каже, че подход, който работи за един тип, ще бъде адаптивен за всички.
Също така, въпреки че има много нововъзникващи изследвания, обещаващи по-ефективни лечения, повечето от тези проекти са все още в ранните етапи, като са извършили in vitro и in vivo експерименти. Някои потенциални лечения все още имат много дълъг път преди клиничните проучвания при пациенти с хора.
Все пак това не означава, че трябва да загубим всякаква надежда. Някои изследователи обясняват, че тези усилия трябва да ни направят оптимистични; докато не можем да бъдем на етапа, в който можем да твърдим, че ракът може лесно да бъде изкоренен, нашето по-добро познаване и все по-прецизни инструменти ни задържат пред играта и подобряват шансовете ни за борба с тази болест.
